Auteur de la photo, Fátima Santos
Cette cellule cutanée élargie provient d’une femme de 53 ans, mais elle ressemble et se comporte comme une femme de 30 ans plus jeune.
Des chercheurs ont rajeuni les cellules de la peau d’une femme de 53 ans, les rendant équivalentes à celles d’une femme de 23 ans.
Des scientifiques de Cambridge, au Royaume-Uni, pensent qu’ils peuvent faire la même chose avec d’autres tissus du corps.
L’objectif ultime est de développer des traitements pour les maladies liées à l’âge telles que le diabète, les maladies cardiaques et les troubles neurologiques.
Cette technologie est basée sur les techniques utilisées pour créer la brebis Dolly, clonée il y a plus de 25 ans.
A lire notamment sur BBC Africa :
Wolf Reik, chef d’équipe à l’Institut Babraham de Cambridge, a déclaré à BBC News qu’il espérait que la technique pourrait un jour être utilisée pour maintenir les gens en bonne santé plus longtemps à mesure qu’ils vieillissent.
“Nous rêvions de ces choses. De nombreuses maladies courantes s’aggravent avec l’âge, et penser à aider les gens de cette manière est très émouvant”, dit-il.
Reich note que l’étude, qui a été publiée dans la revue scientifique eLife, en est encore à ses débuts. Et il y a plusieurs questions scientifiques à surmonter avant que le produit puisse quitter votre laboratoire et entrer en phase clinique.
Mais selon lui, montrer pour la première fois que le rajeunissement cellulaire est possible était un grand pas en avant.
Dolly la brebis a été clonée pour trouver un remède contre les maladies liées à l’âge
Quelle est la technique?
Les origines de cette technique remontent aux années 1990, lorsque des chercheurs de l’Institut Roslin près d’Édimbourg, en Écosse, ont mis au point une méthode de transformation d’une cellule de glande mammaire prélevée sur une brebis adulte en embryon. Cela a conduit à la création de Dolly, la brebis clonée.
L’objectif de l’équipe de Roslin n’était pas de générer des clones de moutons ou même d’humains, mais d’utiliser cette technique pour créer des cellules souches embryonnaires humaines. Ils espèrent les transformer en tissus spécifiques, tels que des cellules musculaires, cartilagineuses et nerveuses, pour remplacer les parties du corps usées.
La technique Dolly a été simplifiée en 2006 par Shinya Yamanaka, alors professeur à l’Université de Kyoto au Japon. La nouvelle méthode, appelée IPS, consiste à ajouter des produits chimiques aux cellules adultes pendant environ 50 jours. Cela a conduit à des changements génétiques qui ont transformé les cellules adultes en cellules souches.
Dans les techniques Dolly et IPS, les cellules souches créées doivent donner naissance aux cellules et tissus dont le patient a besoin. Cela s’est avéré difficile, et malgré des décennies d’efforts, l’utilisation des cellules souches pour traiter la maladie est actuellement extrêmement limitée.
L’équipe de Reik a utilisé la technique IPS sur les cellules de la peau d’une femme de 53 ans. Dilgeet Gill, membre de l’équipe, a été surpris de découvrir que les cellules n’étaient pas devenues des cellules souches embryonnaires, mais s’étaient rajeunies, ressemblant et se comportant comme les cellules de la peau d’un jeune de 23 ans. En d’autres termes, certains biomarqueurs étaient revenus à des “niveaux plus jeunes”.
« Je me souviens du jour où j’ai obtenu les résultats et je n’arrivais pas à croire que certaines des cellules avaient 30 ans de moins qu’elles ne devraient l’être. Ce fut une journée très excitante », dit-il.
Quelles sont les prochaines étapes ?
La technique ne peut pas être immédiatement testée cliniquement car la méthode IPS augmente le risque de cancer. Mais M. Reik est convaincu que maintenant qu’on sait qu’il est possible de rajeunir les cellules, son équipe sera en mesure de trouver une méthode alternative et plus sûre.
“L’objectif à long terme est de prolonger la santé humaine, plutôt que d’allonger l’espérance de vie, afin que les gens puissent vieillir en meilleure santé”, explique-t-il.
Certaines des premières applications, dit-il, pourraient être dans le développement de médicaments pour rajeunir la peau des personnes âgées sur des parties du corps qui ont été coupées ou brûlées, afin d’accélérer la guérison.
Les chercheurs ont montré que cela était possible en principe en montrant que les cellules cutanées rajeunies se déplacent plus rapidement dans des expériences de simulation de plaies.
Auteur de la photo, Photothèque scientifique
Les thérapies de remplacement cellulaire utilisant la technologie du clonage n’ont pas encore été développées.
La prochaine étape consistera à voir si la technologie fonctionnera dans d’autres tissus, tels que les muscles, le foie et les cellules sanguines.
Melanie Welham, directrice générale du Conseil de recherche en biotechnologie et en sciences biologiques, qui a financé certaines des recherches qui ont conduit à Dolly le mouton, a déclaré à BBC News que les avantages cliniques de la technologie n’étaient peut-être pas si éloignés.
“Si des approches similaires ou de nouvelles thérapies peuvent rajeunir les cellules immunitaires, dont nous savons qu’elles deviennent moins sensibles avec l’âge, cela pourrait à l’avenir augmenter la réponse des gens à la vaccination ainsi que leur capacité à combattre l’infection.”
Une méthode pour régénérer l’organisme dans sa globalité ?
La grande question est de savoir si les efforts de recherche dans ce domaine déboucheront sur une méthode de régénération du corps entier, un élixir de jouvence ou une pilule anti-âge. Selon Reik, cette idée n’est pas entièrement absurde.
“La technique a été appliquée à des souris génétiquement modifiées et il y a des signes de rajeunissement. Une étude a montré des signes de rajeunissement du pancréas, ce qui est intéressant pour son potentiel à lutter contre le diabète.”
Mais Robin Lovell-Badge du Crick Institute de Londres estime qu’il existe des obstacles scientifiques considérables entre le résultat de Reik en laboratoire et des applications cliniques plus simples.
Il ne pense pas non plus qu’il soit trivial de reproduire le processus de rajeunissement pour d’autres types de tissus ou pour une pilule anti-âge.
“Ce serait bien de trouver d’autres produits chimiques pour faire la même chose, mais ils peuvent être tout aussi nocifs, il est donc ambitieux de penser que ces produits chimiques seront facilement disponibles et plus sûrs.”
“Il est également tout à fait possible que d’autres types de cellules nécessitent des conditions différentes qui peuvent être difficiles à contrôler. Et si vous serez capable de le faire avec tout votre corps en toute sécurité, c’est loin d’être le cas, je dirais de la pure spéculation.”
